Hoe gevaarlijk is een vette lever (leververvetting)?

Een vette lever is verreweg de meest voorkomende leverziekte ter wereld: ongeveer één op de vier volwassenen heeft hem. In de VS is dat bijna één op de drie. De meeste mensen merken er aanvankelijk niets van, maar de ziekte is allesbehalve onschuldig. Hart- en vaatziekte is de meest voorkomende doodsoorzaak bij mensen met een vette lever, niet de lever zelf. Kanker buiten de lever staat op de tweede plaats. Leverziekte komt pas daarna. Dat betekent dat een vette lever het hele lichaam in gevaar brengt, ook als de lever zelf nog niet ernstig beschadigd is. Er is ook een sterke wisselwerking met type 2 diabetes en chronische nierziekte: de ziekten versterken elkaar. Bij een deel van de mensen verergert de vette lever tot een ernstiger stadium: ontsteking en celschade maken er dan deel van uit. Ruim 66% van de mensen boven de 50 jaar met diabetes of ernstig overgewicht heeft waarschijnlijk al zo'n gevorderd stadium. Twintig procent van degenen met dit ernstiger stadium ontwikkelt uiteindelijk levercirrose, waarbij de lever grotendeels uit littekenweefsel bestaat. Dit is onomkeerbaar, en de aandoening is op weg de meest voorkomende reden te worden voor een levertransplantatie. Bijzonder: levercelkanker kan ook al ontstaan voordat er sprake is van cirrose, in tot de helft van de NAFLD-gerelateerde gevallen. Hoe meer littekenweefsel er al in de lever zit, hoe groter het risico om te overlijden, zowel aan leverziekte als aan andere aandoeningen. De ernst van de fibrose is daarmee de belangrijkste graadmeter. De enige aanpak die bewezen effect heeft op littekenvorming, is afvallen en gezonder leven. Hoe meer gewicht je verliest, hoe groter de verbetering. Er is nog geen goedgekeurd medicijn specifiek voor een vette lever. Sommige middelen zoals vitamine E of bepaalde diabetesmedicatie worden onderzocht, maar hun effect is bescheiden en ze zijn niet officieel goedgekeurd voor deze aandoening.