Welke factoren verzwakken je immuunsysteem?
Verschillende factoren verzwakken je immuunsysteem aantoonbaar: tekorten aan vitamine A, zink en ijzer zijn het best onderbouwd, maar ook medische behandelingen, chronische stress en zware inspanning spelen een rol. Bij medisch gebruik van hoge doses steroïden of een hiv-infectie is het verstandig je arts te betrekken bij infectiepreventie.
Voedingstekorten zijn de best onderbouwde oorzaak van een verzwakt immuunsysteem. Een tekort aan vitamine A beschadigt de slijmvliesbarrières en vermindert de aanmaak van antistoffen; bij kinderen en zwangere vrouwen leidt dit aantoonbaar tot hogere sterfte in gebieden waar vitamine A schaars is. Ook een zinktekort verhoogt het risico op ernstige infecties zoals diarree en longontsteking, twee van de grootste doodsoorzaken bij kinderen onder de vijf jaar wereldwijd. IJzertekort, de meest voorkomende voedingsstoftekort ter wereld, tast het immuunsysteem eveneens aan, bovenop de bekende bloedarmoede.
Bepaalde medische situaties onderdrukken het immuunsysteem sterk. Orgaan- of stamceltransplantatie, een hiv-infectie en langdurig gebruik van hoge doses steroïden (meer dan 20 mg prednison per dag) meer dan verdubbelen tot verdrievoudigen het risico op een ernstige longontsteking. De sterftekans na zo'n longontsteking ligt ook aanzienlijk hoger. Dit zijn de zwaarste vormen van immuunsuppressie die medisch erkend zijn.
Psychosociale stress en psychische toestand spelen eveneens een rol. Rouw om een naaste en psychische aandoeningen zijn in meerdere studies in verband gebracht met meetbare verzwakking van het immuunsysteem. Of die verzwakking ook echt vaker tot ziekte leidt, is nog niet volledig opgehelderd, maar psychologische factoren zijn herhaaldelijk in verband gebracht met een verhoogde vatbaarheid voor luchtweginfecties, hart- en vaatziekten en reumatoïde artritis.
Langdurige zware inspanning, zoals een marathon, verzwakt tijdelijk het immuunsysteem. In de drie tot 72 uur daarna, het zogenoemde 'open window', krijgen virussen en bacteriën makkelijker vat op het lichaam. Ernstige koude-blootstelling kan ook meerdere onderdelen van het immuunsysteem onderdrukken, maar dat is vooral aangetoond in dierexperimenten; bij mensen treedt na twee tot drie weken bovendien aanpassing op.
Veroudering hermodeleert het immuunsysteem. De thymus, de klier die nieuwe afweercellen aanmaakt, neemt in functie af. Dat leidt tot minder nieuwe, ongetrainde T-cellen. Geheugencellen kunnen juist sterker blijven werken, dus het is geen simpele achteruitgang. Oxidatieve stress, een overmaat aan schadelijke zuurstofdeeltjes in het lichaam, draagt bij aan de slijtage van immuuncellen, maar het bewijs dat antioxidanten dit zinvol tegengaan is beperkt.
Gebaseerd op meerdere PMIDs, waaronder een grote Duitse cohortstudie (PMID 38935248), een review van voedingsstoffen en immuniteit (PMID 26045325) en psychoneuro-immunologisch onderzoek (PMID 2657967). Bewijssterkte varieert per factor: sterk voor voedingstekorten en medische immuunsuppressie, matig voor stress en zware inspanning, beperkt voor koude en oxidatieve stress.