Vertraagt mijn stofwisseling echt naarmate ik ouder word?

Tussen je twintigste en zestigste verandert je stofwisseling nauwelijks, als je corrigeert voor je lichaamssamenstelling. Het idee dat je metabolisme al vanaf je dertigste stelselmatig vertraagt, klopt dus niet. Een grote studie over mensen van alle leeftijden laat zien dat het energieverbruik in die periode stabiel blijft, zelfs tijdens zwangerschap.

Pas na je zestigste daalt het energieverbruik ook als je rekening houdt met spierverlies. Dat is dus een echt ouderdomseffect, niet iets wat al eerder speelt. Ouder wordend verlies je doorgaans wel spiermassa (sarcopenie), en spierweefsel verbrandt meer energie dan vetweefsel: dat verklaart een groot deel van de daling in rustverbranding die je bij mensen boven de zestig ziet.

Het totale dagelijkse energieverbruik daalt ook door minder bewegen. Gemiddeld genomen beweegt iemand in zijn twintigste aanzienlijk meer dan iemand in zijn tachtigste. Die gedragsverandering, niet een mysterieus vertragend metabolisme, is de hoofdoorzaak van de langzame daling die oudere reviewstudies door het hele volwassen leven zien.

Hoe je stofwisseling zich ontwikkelt, hangt dus sterk samen met je leefstijl en lichaamssamenstelling. Er zijn aanwijzingen dat regelmatig bewegen het rustmetabolisme op oudere leeftijd een beetje op peil kan houden, al is dat bewijs nog beperkt. Hoe voeding verteren energetisch verandert met leeftijd, is onduidelijk: studies spreken elkaar daarin tegen.