Leef je langer met een vegetarisch of plantaardig dieet?
Een kwalitatief goed plantaardig dieet hangt samen met minder vroegtijdig overlijden. Maar strikt vegetarisch of veganistisch eten is niet bewezen beter dan een gevarieerd dieet waarbij je soms vlees of vis eet.
Een gezond plantaardig eetpatroon hangt samen met minder kans op vroegtijdig overlijden. Oudere Chinezen die het meest vers plantaardig aten, denk aan fruit, groenten, peulvruchten, noten en thee, hadden 19% minder kans om te overlijden dan degenen die dat het minst deden1. Vegetariërs laten in meerdere studies ook een lager risico zien op sterfte door hart- en vaatziekten, waarschijnlijk door lagere cholesterol, een gezonder gewicht en meer antioxidanten2,3.
Toch is het beeld genuanceerder dan 'plantaardig wint altijd'. Vergelijk je vegetariërs met gezondheidsbewuste niet-vegetariërs die soms vlees eten, dan verdwijnt het verschil in sterfte door de meeste kankersoorten en beroerte2. Een gezonde leefstijl in het algemeen weegt dus zwaarder dan vlees weglaten op zich. Een recente reviewstudie vindt bovendien geen duidelijk voordeel van volledig vegetarisch boven flexitarisch eten. Van de bekende regio's met opvallend veel honderdjarigen eet de bevolking er maar één overwegend vegetarisch4.
De kwaliteit van je plantaardige eten blijkt doorslaggevend, niet simpelweg de hoeveelheid. Een plantaardig dieet met veel geconserveerde groenten en suiker hing juist samen met 17% hogere sterfte1. Vers en onbewerkt beschermt; bewerkt en gezoet doet dat niet. Dit onderscheid telt zwaarder dan het etiket 'vegetariër'.
Bij veganisten ligt het totale sterftecijfer in beschikbare studies vergelijkbaar met dat van vegetariërs én van mensen die af en toe vlees eten5. Bij tachtigplussers in China bleek een vegetarisch of veganistisch dieet zelfs samen te hangen met een kleinere kans om honderd jaar te worden, met name bij mensen met ondergewicht6. Op hoge leeftijd lijkt een gevarieerd dieet met zowel dierlijke als plantaardige voeding beter voor een uitzonderlijk lange levensduur.
Voor sommige groepen brengt een strikt veganistisch dieet concrete risico's mee. Tekorten aan vitamine B12, vitamine D, omega-3-vetzuren, ijzer, calcium en zink zijn beschreven bij kinderen, zwangere vrouwen en ouderen5,6,3. Supplementen zijn voor deze groepen noodzakelijk. Dat is geen reden om plantaardig eten te vermijden, maar wel een reden om er goed op te letten.
Alle studies zijn observationeel, dus ze laten samenhangen zien maar kunnen geen oorzaak-gevolg bewijzen. De onderzochte groepen variëren sterk: China, Europa en Noord-Amerika. Gerandomiseerde trials met sterfte als eindpunt bestaan niet.