Verouder je sneller als je chronische pijn hebt?

Chronische pijn hangt samen met een sneller verlopend verouderingsproces, maar de pijn zelf is waarschijnlijk niet de enige oorzaak. Aanhoudende pijn is gelinkt aan een hogere kans op vroegtijdig overlijden en versnelde cognitieve achteruitgang bij ouderen. Of pijn dit rechtstreeks veroorzaakt, of dat onderliggende ziekteprocessen bij zowel de pijn als de veroudering een rol spelen, is nog niet opgehelderd.

Het duidelijkste mechanisme loopt via bewegen. Chronische pijn ontmoedigt lichamelijke activiteit, en juist inactiviteit is één van de sterkste drijvers van biologische veroudering. Wie door pijn minder beweegt, veroudert fysiologisch sneller. Dat verband is redelijk goed onderbouwd en verklaart waarschijnlijk een groot deel van het effect.

Ook de medicijnen die voor chronische pijn worden voorgeschreven, kunnen nadelig uitpakken. Veelgebruikte pijnstillers bij ouderen verhogen het risico op vallen, tijdelijke geheugenproblemen, verstopping en problemen met plassen. Deze bijwerkingen zijn zelf ook schadelijk voor de gezondheid op de lange termijn.

Er wordt onderzocht of bepaalde stoffen pijn en ontstekingen kunnen verminderen en zo indirect veroudering afremmen, maar dat onderzoek bevindt zich vooralsnog uitsluitend in het laboratorium. Er is geen klinisch bewijs dat zoiets bij mensen werkt.