Vetmolecuul in cellen stuurt veroudering terug
Mitochondriën, de energiefabrieken van je cellen, werken bij oudere mensen slechter. Onderzoekers ontdekten dat een dalend niveau van één vetmolecuul daarvoor een belangrijke oorzaak is. Aanvulling ervan herstelde de energieproductie.
Dat mitochondriën achteruitgaan bij veroudering, is al decennia bekend. Maar de precieze oorzaak bleef lang onduidelijk. Nieuwe bevindingen wijzen naar een stof die niet direct op de radar stond van de meeste verouderingsonderzoekers: fosfatidylcholine.
Fosfatidylcholine is een vetmolecuul (lipide) dat een essentieel bestanddeel vormt van celmembranen, ook die van mitochondriën. De onderzoekers toonden aan dat het gehalte fosfatidylcholine daalt bij veroudering. Dat heeft gevolgen voor de structuur en werking van de mitochondriale membranen. Wanneer die membranen veranderen, functioneert de energieproductie minder effectief.
Aanvulling herstelt celfunctie
De studie laat ook zien dat dit proces keerbaar lijkt. Bij verouderende organismen verbeterde de aanvulling van fosfatidylcholine de mitochondriale werking en herstelde die richting een jongere toestand. Dit zijn voorlopige bevindingen in modelorganismen. Of hetzelfde effect optreedt bij mensen, en welke dosis of aanvullingswijze veilig en effectief is, vraagt verder onderzoek.
Een nieuwe invalshoek op cellulaire energie
Voor de longevity-biologie is dit interessant. Fosfatidylcholine is geen exotische stof: het zit in veel voedingsmiddelen en is al beschikbaar als supplement. Maar de vraag of suppletie bij mensen vergelijkbare effecten heeft op mitochondriale functie, is nog niet beantwoord. De bevinding legt een mechanistisch verband dat eerder ontbrak, en geeft richting aan toekomstig klinisch onderzoek. Mitochondriale achteruitgang wordt breder beschouwd als een van de drijvende krachten achter lichamelijke veroudering.