Jongere generaties verouderen biologisch sneller
Mensen die nu veertig zijn, zien er biologisch ouder uit dan mensen van veertig dertig jaar geleden. Dat klinkt als een slogan voor een crème, maar het is de uitkomst van serieus wetenschappelijk onderzoek. En het verband met kanker is zorgwekkend.
Kanker onder vijfenvijftigjarigen neemt toe. Dat is al langer bekend. Maar waarom? Eén hypothese is dat jongere generaties biologisch sneller verouderen dan eerdere generaties op dezelfde leeftijd. Een nieuwe studie heeft die hypothese nu concreter gemaakt.
De onderzoekers gebruikten zogenoemde verouderingsklokken: biologische meetinstrumenten die op basis van lichaamskenmerken de ware biologische leeftijd schatten, los van het aantal levensjaren. De studie vond dat mensen uit recentere geboortejaren gemiddeld biologisch ouder leken op dezelfde kalenderleeftijd dan mensen die eerder geboren zijn. En hoe groter die biologische leeftijdsversnelling, hoe hoger het risico op vroeg optredende kanker.
Welke kankers vallen op?
De verbanden waren niet voor alle kankertypen even sterk. Specifieke patronen werden gevonden voor long-, maag-darm-, baarmoeder- en dikkedarmkanker. De studie toont een associatie, geen oorzaak. Of de versnelde biologische veroudering kanker veroorzaakt, of dat beide door een derde factor worden aangedreven, is uit dit onderzoek niet af te leiden.
Wat de studie wél duidelijk maakt, is dat de kloof tussen kalenderleeftijd en biologische leeftijd geen abstractie is. Het is een meetbaar verschil dat samenhangt met ziekte-uitkomsten. Dat maakt het relevant voor iedereen die nadenkt over preventie.
Wat drijft die versnelling?
De onderzoekers noemen geen specifieke oorzaak voor de generatieverschillen. Overgewicht, bewegingsarmoede, slaapgebrek en voedingspatronen zijn bekende kandidaten uit ander onderzoek, maar die verbanden worden in dit artikel niet aangetoond. Het gaat hier om een signaal dat verder onderzoek verdient, geen definitief antwoord. Voor een longevity-bril is het desondanks een van de relevantere bevindingen van de afgelopen weken: het suggereert dat biologische veroudering niet alleen een kwestie is van genen of pech, maar van meetbare en mogelijk beïnvloedbare processen.
Zoektermen om zelf verder te zoeken: biologische leeftijdsversnelling kankerrisico, generationele verouderingsverschillen epidemiologie, vroeg optredende kanker leefstijl