Hersenimplantaat geeft gevoel terug na dwarslaesie

Keith Thomas raakte in 2020 verlamd na een duikongeval. Hij kon zijn ledematen nauwelijks meer bewegen of voelen. In 2023 nam hij deel aan een experimenteel onderzoek waarbij een implantaat in zijn hersenen werd geplaatst. Het apparaat maakt gebruik van een zogenaamde dubbele neurale bypass: het omzeilt de beschadigde plek in het ruggenmerg door gelijktijdig prikkels te sturen naar de motorische hersenschors én naar het ruggenmerg zelf.

Bewegen én voelen tegelijk hersteld

Eerder onderzoek richtte zich meestal op één richting: óf beweging herstellen, óf gevoel teruggeven. De onderzoekers kozen voor een gecombineerde aanpak. Door tegelijkertijd motorische en sensorische signalen te stimuleren, kon Thomas zijn armen en schouders optillen. Maar hij kon ook weer aanraking voelen, waaronder de vacht van zijn hond.

Het onderzoek is experimenteel en betreft één deelnemer, wat de resultaten voorlopig maakt. Of het effect duurzaam is en bij een bredere groep werkt, is nog niet onderzocht. De studie laat desondanks zien dat gelijktijdige stimulatie van hersenen en ruggenmerg zowel motorische als sensorische functies kan activeren bij iemand met een ernstige dwarslaesie.

Wat dit betekent voor de longevity-bril

Dwarslaesies raken doorgaans jongere mensen. Maar het onderliggende mechanisme is voor longevity-wetenschap interessant: hersencircuits die jarenlang niet meer werden gebruikt, reageerden alsnog op de juiste prikkels. Dat suggereert een bredere plasticiteit van het zenuwstelsel dan tot dusver aangenomen.

Naarmate mensen ouder worden, verliezen velen gedeeltelijk het gevoel in handen of voeten door zenuwschade. Of brein-ruggenmerg-interfaces op termijn ook voor die populatie bruikbaar zijn, is speculatief. Maar de bevinding dat verloren sensorisch contact met het brein hersteld kan worden, opent een denkrichting die de komende jaren verder onderzocht zal worden.

Lees het originele artikel