Hersencircuit bij muizen stuurt lichaamstemperatuur en waakzaamheid

Onderzoekers onderzochten de rol van een groep zenuwcellen in de hypothalamus (een hersengebied dat lichamelijke processen regelt) die het hormoon oxytocine aanmaken. Deze neuronen worden actief bij sociale warmteregulatie, zoals samenkruipen. Maar ze bleken ook actief te zijn in niet-sociale situaties.

Wat de experimenten bij muizen lieten zien

De studie, gepubliceerd in eLife, combineerde meerdere meetmethoden. Met vezelphotometrie maten de onderzoekers de activiteit van de oxytocineneuronen in real time. Die activiteit bleek samen te vallen met overgangen van rust naar warmteproductie en gedragsmatige waakzaamheid, in zowel sociale als niet-sociale situaties.

Vervolgens stimuleerden de onderzoekers de oxytocineneuronen kunstmatig, met behulp van lichtpulsen (optogenetica). Wanneer dat gebeurde terwijl de muizen in een lage-temperatuurtoestand rustten, steeg de warmteproductie, gevolgd door verhoogde activiteit. De timing was cruciaal: stimulatie in een andere fase van de rustcyclus had minder effect.

Een schakelaar tussen rust en activiteit

Op basis hiervan stellen de onderzoekers dat deze oxytocineneuronen een rol spelen bij het faciliteren van toestandsovergangen in de lichaamstemperatuurregulatie. Ze fungeren mogelijk als een schakelaar die helpt bepalen wanneer het lichaam van een energiezuinige rusttoestand naar een actievere toestand overschakelt.

Of het daadwerkelijk het oxytocine zelf is dat dit effect veroorzaakt, of een andere stof die de cel tegelijk afgeeft, is niet volledig opgehelderd in deze studie. De bevindingen zijn gebaseerd op muisexperimenten en de vertaling naar mensen vraagt verder onderzoek.

Lees het originele artikel