Epigenetische herprogrammering trekt miljarden aan
Eén techniek in de verouderingsbiologie zuigt bijna alle investeringen op. Dat roept vragen op over wat er daarna komt.
NewLimit haalde 435 miljoen dollar op in een Series C-financieringsronde voor zijn werk aan epigenetische herprogrammering, zo meldt het bericht op Fight Aging!. Het bedrijf richt zich op levercellen: het wil oudere levercellen laten gedragen als jongere. Dit valt binnen een aanpak die partiële herprogrammering heet.
Wat is partiële herprogrammering?
Cellen hebben een soort geheugen van hun verouderingsgeschiedenis. Dat geheugen zit opgeslagen in epigenetische markeringen: chemische labels op het DNA die bepalen welke genen actief zijn. Bij partiële herprogrammering worden die markeringen gedeeltelijk teruggezet, zonder de cel volledig te laten ontdifferentiëren. Het idee is dat cellen zo jonger gaan functioneren, terwijl ze hun identiteit bewaren.
Naast NewLimit investeren ook Retro Bio, Life Biosciences en het veel grotere Altos Labs in vergelijkbare programma’s. Samen stroomt er dit jaar al een aanzienlijk kapitaal naar dit ene veld. Andere gebieden binnen de verouderingsbiologie, zoals senolytica (stoffen die verouderde cellen opruimen), trekken volgens de analyse op Fight Aging! beduidend minder geld aan, ondanks een grotere en langer bestaande basis van dierstudies.
Wat ontbreekt er?
De concentratie van investeringen in herprogrammering heeft een keerzijde. Veelbelovende preclinische programma’s in andere richtingen krijgen minder financiering. De zogenoemde valley of death, de fase tussen vroeg laboratoriumonderzoek en de eerste klinische studie bij mensen, is voor die gebieden nauwelijks overbrugbaar.
Of herprogrammering daadwerkelijk veilig en effectief in mensen werkt, moet nog worden aangetoond. Life Biosciences bereidt klinische studies voor. NewLimit mikt op menselijke trials in de nabije toekomst. De komende jaren zullen de eerste antwoorden geven op de vraag of de investeringsgolf gerechtvaardigd was.
Voor een longevity-bril is het opmerkelijk hoe sterk investeringslogica de richting van het veld bepaalt, los van de vraag welke aanpak wetenschappelijk het stevigste staat.