Een eiwit houdt Alzheimer-ontsteking gaande
In de hersenen van mensen met Alzheimer staat het immuunsysteem permanent aan. Onderzoekers van Scripps Research hebben nu een eiwit gevonden dat daarvoor verantwoordelijk lijkt.
Chronische hersenontsteking is een van de kenmerken van de ziekte van Alzheimer. Het immuunsysteem in de hersenen, dat normaal schade detecteert en opruimt, raakt bij Alzheimer in een toestand van aanhoudende activatie. Die activatie beschadigt uiteindelijk de verbindingen tussen zenuwcellen.
Het eiwit dat een centrale rol speelt, heet STING (Stimulator of Interferon Genes). Normaal gesproken is STING tijdelijk actief als reactie op een signaal, zoals een infectie. Bij Alzheimer ondergaat STING een chemische modificatie, een aanpassing van het eiwit zelf, waardoor het permanent actief blijft. De onderzoekers bij Scripps Research ontdekten precies welke chemische verandering dit veroorzaakt.
Wat STING normaal doet
STING maakt deel uit van het aangeboren immuunsysteem, het snelle en niet-specifieke deel van onze afweer. Het eiwit reageert op DNA dat buiten de celkern terechtkomt, wat een signaal is voor celschade of infectie. Na activatie geeft STING signalen af die ontsteking opwekken. Normaal dooft dit proces vanzelf uit.
Bij Alzheimer gebeurt dat niet. De chemische modificatie van STING, een specifieke aanpassing van de moleculaire structuur van het eiwit, zorgt ervoor dat het immuunsysteem niet meer terugschakelt. Het resultaat is een aanhoudende ontstekingsreactie die zenuwcelverbindingen aantast.
Een nieuw aanknopingspunt voor behandeling
De bevinding biedt een concreet doelwit voor nieuwe medicijnen. Als het mogelijk is om de chemische modificatie van STING te remmen of terug te draaien, kan de chronische ontsteking bij Alzheimer mogelijk worden verminderd. Dat is niet hetzelfde als Alzheimer genezen, maar het opent een weg naar het vertragen van een van de schadelijkste processen in de ziekte. Klinische toepassingen zijn nog ver weg, maar het mechanisme is nu duidelijk genoeg om serieus te worden onderzocht.