Cholesterol in hoorcellen bepaalt of je goed blijft horen
Gehoorverlies wordt vrijwel altijd gekoppeld aan lawaai of leeftijd. Maar een nieuw eLifes-onderzoek wijst op iets wat veel minder bekend is: de hoeveelheid cholesterol in een specifiek type cel in je oor.
Onderzoekers ontdekten dat het enzym HSD17B7 onmisbaar is voor de werking van haarcellen in het binnenoor. Haarcellen zijn de zintuigcellen die geluidstrillingen omzetten in elektrische signalen die het brein kan verwerken. Ze zijn niet vervangbaar: als ze verloren gaan, zijn ze weg. HSD17B7 regelt een stap in de aanmaak van cholesterol. Zonder dat enzym functioneren de haarcellen niet goed, zo toont het onderzoek in eLife aan bij zebravis en muizen.
Wat cholesterol doet in de haarcel
Cholesterol is beter bekend als risicofactor voor hart- en vaatziekten dan als beschermer van het gehoor. Maar in cellen heeft cholesterol een structurele functie: het is een essentieel bestanddeel van celmembranen. In haarcellen blijkt de cholesterolstofwisseling bijzonder actief. Het gen Hsd17b7 werd in dit onderzoek sterk aangetroffen in de haarcellen van zowel zebravis als muis. Als het gen uitgeschakeld wordt, raken de haarcellen beschadigd en treedt gehoorverlies op.
Het gaat specifiek om de biosynthese na lanosterol, een tussenstap in de cholesterolproductieroute. Verstoringen in die route bleken in dit onderzoek direct te leiden tot functieverlies van de zintuigcellen.
Bredere betekenis voor veroudering en gehoor
Leeftijdsgerelateerd gehoorverlies, ook wel presbyacusis genoemd, treft een groot deel van de oudere bevolking. De oorzaken zijn deels nog onbekend. Dit onderzoek opent de mogelijkheid dat veranderingen in cholesterolstofwisseling met de leeftijd bijdragen aan het verlies van haarcellen. Als dat klopt, kan het ook nieuwe aangrijpingspunten bieden voor behandeling of preventie, door de cholesterolhuishouding in haarcellen te ondersteunen voordat de schade optreedt.
Het gaat hier om dieronderzoek. Of dit mechanisme ook bij mensen een grote rol speelt, moet nader worden onderzocht. Maar de aanwijzingen zijn concreet genoeg om serieus te nemen.