Afweercellen in de zwezerik sturen T-celaanmaak
De zwezerik maakt T-cellen aan, de afweercellen die ons beschermen tegen infecties en kanker. Nieuw onderzoek laat zien dat gespecialiseerde afweercellen in dat orgaan een onmisbare rol spelen bij de vroegste stappen van die aanmaak.
De zwezerik (thymus) is een orgaan achter het borstbeen dat cruciaal is voor de ontwikkeling van T-lymfocyten, de afweercellen die specifieke ziekteverwekkers herkennen en aanpakken. Dat de zwezerik na de puberteit krimpt en minder actief wordt, is een van de redenen waarom het immuunsysteem bij ouder wordende mensen minder goed functioneert.
Onderzoekers onderzochten de macrofagen (grote fagocyterende afweercellen) in de zwezerik van muizen. Ze vonden twee duidelijke populaties: TIMD4-positieve macrofagen in de buitenste laag (cortex) en CX3CR1-positieve macrofagen in de binnenste laag (medulla). De TIMD4-groep is gespecialiseerd in het opruimen van afgestorven cellen, wat essentieel is omdat de meeste T-cel-voorlopers tijdens hun rijping afsterven. De studie verscheen in eLife.
Verwijdering verstoort T-celaanmaak
De onderzoekers schakelden de macrofagen experimenteel uit via een gecontroleerde depletietechniek. Het resultaat was opvallend: de overgang van DN3- naar DN4-thymocyten (twee stadia in de vroege T-celaanmaak) stokte. DN3-cellen hoopten zich op, DN4-cellen werden minder aangemaakt. Dat is het punt in de ontwikkeling waarbij T-cellen voor het eerst een functionele receptor aanmaken, een cruciale drempel die bèta-selectie wordt genoemd.
De macrofagen bleken niet alleen afvalverwerkers te zijn; ze zijn actief nodig voor de vroege rijping van T-cellen. Welk signaalmechanisme precies verantwoordelijk is, is nog niet volledig opgehelderd.
Wat dit zegt over veroudering van de afweer
De zwezerik wordt met de leeftijd minder actief. Als macrofagen daarin een actieve sturende rol spelen, dan kan hun afname of verandering bijdragen aan de verslechtering van T-celproductie bij ouder wordende mensen. Dat is voor longevity-onderzoek relevant: het immuunsysteem versterken bij ouderen vereist mogelijk een aanpak die ook het thymus-niche herstelt, inclusief de macrofagenpopulatie. De huidige bevindingen zijn in muizen gedaan; vertaling naar mensen vereist vervolgonderzoek.
Wil je zelf meer onderzoek doen?
Zoek bijvoorbeeld op:
- thymus macrofagen T-celaanmaak
- bèta-selectie thymocyt rijping
- immuunveroudering zwezerik