Afweer verliest kankercellen door T-celverlies bij oudere muizen
Waarom reageert het immuunsysteem van oudere mensen slechter op kankertherapieën? Een studie bij muizen wijst op een vroeg en concreet mechanisme: te weinig verse T-cellen die kankercellen herkennen.
Het immuunsysteem heeft zogenaamde naïeve T-cellen nodig om nieuwe bedreigingen te herkennen, waaronder kankercellen. Naïeve T-cellen worden aangemaakt in de zwezerik (thymus) en zijn nog niet eerder geactiveerd. Ze vormen als het ware de reservetroepen van het afweersysteem.
De studie, gepubliceerd in Nature Aging, toont dat mannelijke muizen op middelbare leeftijd al sneller naïeve CD8+-T-cellen verliezen dan vrouwelijke muizen. Die cellen zijn specifiek betrokken bij de afweer tegen tumoren. Door het verlies kromp ook het lymfkliernetwerk dat die cellen huisvest. Het gevolg: het immuunsysteem herkende kankerantigenen minder goed en reageerde zwakker op immuuntherapie.
Thymusactiviteit als sleutelschakel
De zwezerik is het orgaan waar T-cellen rijpen. Na de puberteit krimpt dit orgaan geleidelijk, waardoor de aanmaak van nieuwe naïeve T-cellen afneemt. De onderzoekers herstelden de thymusactiviteit bij de muizen, wat leidde tot meer naïeve CD8+-T-cellen. Dat verbeterde hun respons op immuuntherapie aanzienlijk. De onderzoekers presenteren ook ondersteunende gegevens bij mensen, al zijn deze beperkt van omvang.
Het geslachtsverschil is opvallend: bij mannelijke muizen verloopt het verlies van naïeve T-cellen sneller. Of dat bij mensen even sterk geldt, is op basis van deze studie niet definitief te zeggen.
Implicaties voor kankertherapie bij ouderen
Immuuntherapie bij kanker werkt minder goed naarmate patiënten ouder zijn. Deze studie biedt een mogelijke verklaring voor dat patroon, tenminste bij mannelijke muizen op middelbare leeftijd. Als het herstel van thymusactiviteit ook bij mensen de immuunrespons op kankertherapie verbetert, zou dat een relevante aanvulling kunnen zijn op bestaande behandelingen. Dat vraagt om verder klinisch onderzoek.
Voor de longevity-wetenschap is dit een belangrijk signaal: het immuunsysteem begint al op middelbare leeftijd structureel in te leveren op zijn vermogen om kanker te bestrijden.
Wil je zelf meer onderzoek doen?
Zoek bijvoorbeeld op:
- naïeve CD8+ T-cellen veroudering thymus
- immuuntherapie respons ouder worden
- lymfeklier atrofie immuunveroudering