Afweer van baby’s vormt zich na malaria

Onderzoekers volgden kinderen in Kenia in een zogenaamd natuurlijk experiment: door geografische toevalligheden liepen sommige kinderen vroeg in hun leven malaria op, anderen niet. Die vergelijking maakte het mogelijk om te kijken wat vroege blootstelling doet met het immuunsysteem op latere leeftijd. De studie verscheen in het tijdschrift eLife.

Blijvende afweerremming

Wat de onderzoekers vonden, was een aanhoudend onderdrukkend effect op bepaalde immuunreacties bij kinderen die vroeg in hun leven malaria hadden gehad. Dit soort langdurige afweerverandering heet immunomodulatie: het immuunsysteem wordt niet uitgeschakeld, maar reageert anders op prikkels dan gebruikelijk. De veranderingen bleven zichtbaar gedurende de gehele looptijd van de studie.

Voor de longevity-wetenschap is dit interessant. Hoe het immuunsysteem vroeg in het leven wordt geprogrammeerd, lijkt invloed te hebben op hoe het later functioneert. Een immuunsysteem dat al vroeg structureel anders is ingesteld, kan bijdragen aan een verhoogd risico op infecties, maar ook aan chronische ontsteking op latere leeftijd. Chronische laaggradige ontsteking (soms aangeduid als inflammaging) is een van de centrale mechanismen van veroudering.

Wat dit betekent voor kwetsbare populaties

De bevindingen zijn voorlopig en gebaseerd op een specifieke context. Het is nog onduidelijk of dezelfde effecten optreden bij andere infecties of in andere omgevingen. Maar de studie onderstreept dat vroege blootstellingen aan infectieziekten niet alleen acute gevolgen hebben. Ze vormen het immuunsysteem over een veel langere periode dan gedacht. Dat heeft implicaties voor hoe we nadenken over gezondheid, veroudering en ongelijkheid in landen waar malaria endemisch is.

Lees het originele artikel