Klopt het dat oudere mensen minder diepe slaap hebben en wat betekent dat?

Ja, dit klopt. Volwassenen verliezen geleidelijk diepe slaap naarmate ze ouder worden. Dat is een van de meest consistent aangetoonde slaapveranderingen bij veroudering, bevestigd in een meta-analyse van 65 studies met ruim 3.500 deelnemers. De grootste daling vindt al plaats tussen je twintigste en veertigste, niet pas op hoge leeftijd. Na je zestigste lijkt het verlies wat minder snel te gaan. In het Framingham-cohort verloren 60-plussers gemiddeld 0,6 procentpunt diepe slaap per jaar.

Die afname is niet onschuldig. Uit de Framingham Heart Study, waarbij 346 mensen met een gemiddelde leeftijd van 69 jaar zeventien jaar werden gevolgd, bleek dat elk procentpunt extra jaarlijks verlies aan diepe slaap samenhing met 27% hogere kans op dementie. Het gaat hier om een observationeel onderzoek, dus of het verlies zelf de oorzaak is, staat niet vast. Maar er is een biologische reden om het serieus te nemen: tijdens diepe slaap ruimt het brein schadelijke eiwitten op die betrokken zijn bij de ziekte van Alzheimer. Slaapverstoring bevordert de ophoping van die eiwitten, en die ophoping verstoort op haar beurt weer de slaap. Dat zelfversterkende patroon is aangetoond in zowel dieronderzoek als bij mensen.

Diepe slaap heeft ook invloed op je hormoonbalans. Zo'n zeventig procent van de groeihormoonpieken bij mannen valt samen met de eerste periode van diepe slaap. Doordat die slaapfase korter wordt, daalt de aanmaak van groeihormoon over 24 uur tussen je dertigste en veertigste al twee- tot drievoudig. Dit verklaart waarschijnlijk voor een groot deel de lage groeihormoonspiegels die met leeftijd gepaard gaan.

Naast diepe slaap veranderen er meer dingen: je wordt eerder slaperig, wordt vaker wakker, slaapt korter en de slaapefficiëntie daalt. Toch nuanceren onderzoekers dit beeld: bij goed gezonde ouderen boven de zestig blijven veel slaapparameters stabieler dan vaak gedacht. Cafeïne is een punt van aandacht, want oudere mensen zijn gevoeliger voor de slaapverstorende effecten ervan dan jongere mensen.

Goede slaapkwaliteit op jongere en middelbare leeftijd hangt samen met beter cognitief functioneren later in het leven. Bij gezonde ouderen zelf is dat verband echter minder consistent: sommige studies vinden geen of zelfs een omgekeerd effect. Wat je er praktisch mee kunt: aandacht voor slaap is het meest zinvol vóór je zestigste, en factoren als cafeïne-inname in de middag of avond, en een regelmatig slaapritme, zijn concrete aanknopingspunten.