mRNA-therapie versterkt immuunreactie tegen kanker
De meeste kankertherapieën die het immuunsysteem inzetten, werken maar bij een minderheid van de patiënten. Een nieuw mRNA-middel verhoogde de immuunreactie bij muizen drastisch. Ook griep en covid reageerden op de behandeling.
Veel tumoren zijn immunologisch ‘koud’: ze activeren het immuunsysteem niet, of onderdrukken het actief. Dat maakt ze moeilijk te bestrijden met immunotherapie. Een van de oorzaken is dat er te weinig tumorspecifieke killer-T-cellen (cellen die kankercellen direct aanvallen) worden aangemaakt. Therapieën die dat probleem oplossen, zijn een actief onderzoeksgebied.
Wetenschappers testten een mRNA-therapie die de zogenoemde T-cel priming verbetert: het proces waarbij het immuunsysteem leert welke cellen als vijand worden beschouwd. In de studie bij muizen leidde de therapie tot een sterk verhoogde aanmaak van killer-T-cellen gericht op tumorcellen. Tegelijk werden ook immunoreacties op influenza en het coronavirus verbeterd.
Hoe de therapie werkt
De mRNA-therapie geeft cellen tijdelijk instructies om een specifiek eiwit aan te maken. Dat eiwit activeert dendritische cellen, de schakelcellen van het immuunsysteem die killer-T-cellen opleiden. Door die activering te versterken, worden meer en effectievere T-cellen aangemaakt tegen de gewenste doelwitten.
Het gebruik van mRNA als platform is na de coronapandemie sterk versneld. De technologie laat toe om relatief snel nieuwe instructies te ontwerpen voor specifieke ziekten. Dat maakt het aantrekkelijk voor zowel infectieziekten als kanker.
Wat de grenzen zijn
De resultaten zijn veelbelovend, maar beperkt tot muizenonderzoek. Of de therapie bij mensen even goed werkt, en of ze veilig is op langere termijn, moet nog worden onderzocht. Onderzoekers zijn ook voorzichtig over het brede effect: een sterkere immuunreactie kan in theorie ook leiden tot meer bijwerkingen. Klinische proeven zijn nodig voordat conclusies over toepassing bij mensen getrokken kunnen worden.