Long COVID beschadigt neuronen die dopamine vrijgeven
Veel mensen met long COVID kampen maandenlang met extreme vermoeidheid, traagheid en concentratieproblemen. Hersenscans geven nu een aanwijzing waarom: de neuronen die dopamine aanmaken, lijken beschadigd. Dat is hetzelfde systeem dat bij de ziekte van Parkinson geleidelijk afbreekt.
Dopamine is een signaalstof in de hersenen die betrokken is bij motivatie, beweging en geheugen. Wanneer de cellen die dopamine aanmaken (dopaminerge neuronen) minder goed functioneren, ontstaan problemen die sterk lijken op wat Parkinson-patiënten ervaren: trage bewegingen, weinig motivatie, moeite met herinneren. Onderzoekers deden hersenscans bij mensen met long COVID en vonden aanwijzingen voor schade in dit systeem.
Link met bekende hersenpaden
De onderzoekers zagen in de scans dat het dopaminesysteem bij long COVID-patiënten anders werkte dan bij gezonde mensen. De bevinding sluit aan bij eerder werk dat liet zien dat infecties het brein kunnen versneld laten verouderen. Of de schade blijvend is of herstelt na verloop van tijd, is nog niet duidelijk. De omvang van de bestudeerde groep is niet vermeld in de samenvatting, en de bevindingen zijn nog niet geverifieerd in grotere studies.
Voor longevity-onderzoek is de bevinding relevant: als infecties het dopaminesysteem kunnen beschadigen, roept dat vragen op over de langetermijngevolgen van virale ziekten voor hersengezondheid op latere leeftijd. Eerder onderzoek suggereerde al dat bepaalde infecties het risico op neurodegeneratieve aandoeningen, zoals Parkinson, kunnen verhogen. Deze scan-bevinding past in dat patroon, al is voorzichtigheid geboden.
Nieuwe aanknopingspunten voor behandeling
Als dopaminerge neuronen inderdaad de kern zijn van long COVID-klachten, opent dat de weg naar behandelingen die al bestaan voor aandoeningen waarbij dit systeem verstoord is. Dat zijn geen bewezen therapieën voor long COVID; het gaat om een richting die nu nader onderzocht kan worden. Grotere en gecontroleerde studies zijn nodig om de bevinding te bevestigen en te bepalen welke patiënten het meest baat kunnen hebben bij zo’n aanpak.
Zoektermen om zelf verder te zoeken: dopaminerge neuronen virale schade, long COVID hersenontsteking, post-infectieuze neurodegeneratie