Immuuncellen blijken betrokken bij oogziekte
Natte maculadegeneratie is een van de meest voorkomende oorzaken van blindheid op latere leeftijd.
Bij natte maculadegeneratie groeien er bloedvaten op de verkeerde plek in het netvlies. Die vaten lekken en beschadigen de lichtgevoelige cellen die verantwoordelijk zijn voor scherp zicht. Bestaande behandelingen remmen de groei van die bloedvaten, maar pakken de onderliggende oorzaak niet aan. Onderzoekers zochten naar wat die ongewenste bloedvatgroei in gang zet.
Natural killer-cellen als onverwachte factor
Natural killer-cellen (NK-cellen) zijn immuuncellen die normaal gesproken afwijkende cellen herkennen en vernietigen. In gezond weefsel spelen ze een beschermende rol. Maar de onderzoekers vonden aanwijzingen dat NK-cellen bij natte maculadegeneratie juist bijdragen aan het probleem. In het netvliesweefsel van patiënten waren verhoogde aantallen NK-cellen aanwezig, en hun activiteit leek samen te hangen met de mate van bloedvatgroei.
Het precieze mechanisme is nog niet volledig opgehelderd. Waarschijnlijk geven de NK-cellen signalen af die de groei van bloedvaten stimuleren in plaats van remmen. Dat is ongewoon gedrag voor dit type cel, en het suggereert dat de omgeving van het verouderende netvlies iets verandert in hoe NK-cellen functioneren.
Nieuwe richting voor behandeling
Als NK-cellen inderdaad een drijvende rol spelen, opent dat een nieuwe invalshoek voor behandeling. In plaats van alleen de bloedvaten zelf te remmen, zou het mogelijk zijn om eerder in het proces in te grijpen: bij de immuunreactie die die bloedvatgroei aanstuurt. Dat zou ook kunnen helpen bij het voorkomen van terugkeer na behandeling, wat nu een hardnekkig probleem is.
De bevindingen zijn nog voorlopig en gebaseerd op weefselanalyse, niet op klinische trials. Maar ze geven een concreet nieuw doelwit voor onderzoekers die zoeken naar de oorzaken van leeftijdgerelateerd gezichtsverlies. Maculadegeneratie treft wereldwijd tientallen miljoenen mensen, en de meeste hebben nu alleen toegang tot behandelingen die symptomen beheersen.