Transplantaat in de milt maakt afweer weer jong
De zwezerik (thymus) is het orgaan waar afweercellen volwassen worden. Na je dertigste krimpt hij sterk, en daarmee verzwakt ook je adaptieve immuniteit. Onderzoekers slaagden erin om een nieuwe zwezerik te kweken, niet op de gebruikelijke plek, maar in de milt.
De zwezerik speelt een cruciale rol in het afweersysteem. Hier rijpen T-cellen, de witte bloedcellen die lichaamsvreemde indringers herkennen. Met het verstrijken van jaren krimpt de zwezerik en verliest hij functie, een proces dat zwezerik-involutie heet. Dat verklaart deels waarom oudere mensen minder goed reageren op infecties en vaccins.
Chinese onderzoekers beschrijven in het tijdschrift Advanced Science een nieuwe benadering: zwezeriktransplantaten kweken in de milt van muizen. De onderzoekers kozen voor de milt omdat dit orgaan een rijke bloedtoevoer heeft, groeisignalen afgeeft en immuuntolerant is. Dat laatste maakt het beter geschikt voor weefsel van een donor (allogeen weefsel) dan andere locaties.
Sneller en groter dan in spierweefsel
De transplantaten groeiden sneller in de milt dan in spierweefsel, de locatie die nu al klinisch gebruikt wordt bij kinderen zonder zwezerik. Na twee weken hadden de milttransplantaten al duidelijke corticale en medullaire zones, de twee compartimenten die verschillende stadia van T-celontwikkeling ondersteunen. Spiertransplantaten waren kleiner en deels afgestorven.
Na transplantatie verbeterde de immuunrespons van de muizen tegen virussen en tumoren. De aanmaak van nieuwe T-cellen nam toe. De onderzoekers zagen ook dat leeftijdsgerelateerde zwezerik-involutie werd teruggedraaid bij de ontvangende dieren. Dit zijn voorlopige resultaten in muismodellen en de stap naar mensen is groot, maar de bevindingen zijn veelbelovend.
Een bredere context
Zwezerik-involutie is een van de best gedocumenteerde kenmerken van immuunveroudering. Er lopen wereldwijd pogingen om de zwezerik te regenereren via stamcellen, groeifactoren of thymuspreparaten. De aanpak via de milt is nieuw en biedt mogelijk een sneller en effectiever alternatief. Of dit bij mensen werkt, en hoe lang zo’n transplantaat functioneel blijft, is onbekend. Vervolgonderzoek in grotere diermodellen is de volgende stap.
Wil je zelf meer onderzoek doen?
Zoek bijvoorbeeld op:
- thymus involutie immuunveroudering
- allogene thymus transplantatie
- T-cel regeneratie immuunsysteem