Immuuncellen groeien ongelijk bij muisinfectie

Natural killer-cellen (NK-cellen) zijn onderdeel van het aangeboren afweersysteem. Ze herkennen en elimineren geïnfecteerde cellen zonder voorafgaand contact met de ziekteverwekker. Maar bij muizen die worden geïnfecteerd met cytomegalovirus (een veelvoorkomend herpesvirus) doen NK-cellen iets opvallends: ze vermeerderen zich antigen-specifiek, vergelijkbaar met T-cellen uit het adaptieve immuunsysteem. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in eLife en bestudeerden hoe dat groeiprofiel tot stand komt.

Rijping en deling werken samen

Uit de analyse blijkt dat de variatie in kloongrootte niet willekeurig is. Volwassen NK-cellen met het kenmerk CD27-negatief delen zich sneller dan minder rijpe varianten. Een specifieke subgroep (CD27-negatief én Ly6C-negatief) bleek bijzonder actief in deling. De wisselwerking tussen celdeling, celdood en rijping bepaalt samen hoe een kloon uitgroeit.

Bovendien vonden de onderzoekers dat virusinfectie alleen de deelingssnelheid van NK-cellen verhoogt, niet de snelheid waarmee ze rijpen. Dat is een verschil met T-cellen, waarbij het rijpingstempo ook verandert bij infectie.

Wat betekent dit voor veroudering van het afweersysteem?

De studie is uitgevoerd bij muizen en richt zich op een specifieke infectie. De vertaling naar mensen vereist vervolgonderzoek. Toch is de bevinding relevant voor de longevity-wetenschap, omdat het afweersysteem bij veroudering ingrijpend verandert. NK-cellen verliezen met de leeftijd een deel van hun functie, een proces dat bijdraagt aan verhoogde kwetsbaarheid voor infecties en kanker op oudere leeftijd.

Inzicht in de regels die bepalen hoe NK-cel-klonen groeien en rijpen, is een eerste stap om te begrijpen waarom dat proces bij veroudering anders verloopt. Of dit type kennis ooit leidt tot interventies die de NK-celrespons bij ouderen verbeteren, blijft voorlopig speculatief.

Lees het originele artikel