Een eiwit bepaalt wanneer het coronavirus vrijkomt
Waarom repliceren sommige virussen zo effectief dat ze het immuunsysteem overrompelen? Bij SARS-CoV-2 blijkt één menselijk eiwit een sleutelrol te spelen in meerdere stappen van dat proces. Die ontdekking opent een nieuw aanknopingspunt voor antivirale therapieën.
Het coronavirus SARS-CoV-2 heeft een efficiënte manier gevonden om zich te vermenigvuldigen in menselijke cellen. Na infectie kaapt het virus de machinerie van de cel om nieuwe virusdeeltjes te maken. Hoe dat precies werkt, en welke menselijke eiwitten daarbij worden ingezet, is nog niet volledig in kaart gebracht.
ITCH als centrale schakel
Onderzoekers identificeerden het eiwit ITCH als een centrale regulator van de levenscyclus van SARS-CoV-2. ITCH is een E3-ubiquitineligase: een eiwit dat een chemisch label, ubiquitine, plakt op andere eiwitten. Dat label markeert eiwitten voor afbraak of verandering van functie. De studie, gepubliceerd in eLife, laat zien dat ITCH dit doet bij meerdere virale eiwitten tegelijk, waaronder het envelop- en membraaneiwit van het virus.
Daardoor beïnvloedt ITCH hoe het virus zijn mantel om zich heen bouwt en vervolgens de cel verlaat om nieuwe cellen te infecteren. Zonder voldoende ITCH-activiteit verloopt dat proces slechter voor het virus.
Relevantie voor veroudering en infectierisico
Ouderen zijn kwetsbaarder voor ernstig verloop van COVID-19. Een deel van die kwetsbaarheid komt door een veranderend immuunsysteem, maar ook de antivirale machinerie in cellen verandert met leeftijd. Als ITCH een centrale rol speelt in hoe het virus zich vermenigvuldigt, dan is het ook relevant te weten of de activiteit van dit eiwit verandert bij veroudering.
Praktisch gezien biedt de bevinding een mogelijk doelwit voor antivirale middelen die de werking van ITCH blokkeren of versterken. Dat is een andere strategie dan vaccins of middelen die het virus zelf aanvallen. Of die aanpak werkt in mensen, moet nog worden onderzocht.