Gezondheid meten bij veroudering blijkt een eigen wetenschap
Iedereen is het erover eens dat gezondheid meetbaar moet zijn om veroudering aan te kunnen pakken. Maar wat is gezondheid precies? Dat blijkt een wetenschappelijk strijdpunt op zich.
De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) introduceerde het concept ‘intrinsieke capaciteit’ als meetlat voor gezond ouder worden. Het omvat vijf domeinen: mobiliteit, cognitie, zintuigen, psychisch welzijn en vitaliteit. Dat laatste domein staat voor de biologische reservecapaciteit van het lichaam. Maar het artikel laat zien dat onderzoekers het concept zelden op dezelfde manier toepassen.
Hetzelfde woord, tientallen definities
Hoewel de vijf domeinen breed zijn aanvaard, loopt de uitvoering sterk uiteen. Studies gebruiken verschillende scoringsmethoden, meetinstrumenten en databronnen, vooral voor het domein vitaliteit. Dat maakt het vergelijken van studies moeilijk. Als een klinische studie naar een anti-verouderingsinterventie een andere definitie van gezondheid gebruikt dan een vergelijkbare studie, kun je de uitkomsten niet naast elkaar leggen.
Dit is niet alleen een academisch probleem. Naarmate intrinsieke capaciteit wordt ingezet als uitkomstmaat in klinische trials voor geroscience, het vakgebied dat veroudering als biologisch proces bestudeert, wordt gebrek aan standaardisering een concreet obstakel voor voortgang. Resultaten kunnen dan verkeerd worden geïnterpreteerd of zijn simpelweg niet vergelijkbaar.
Een kans voor geroscience
Voor het eerst in de geschiedenis is het misschien mogelijk om gezondheid rechtstreeks te meten, in plaats van af te leiden uit de aan- of afwezigheid van ziekte. Dat is een wezenlijke verschuiving. Verouderingsgerelateerde achteruitgang begint vaak jaren voordat een ziektediagnose wordt gesteld.
Als intrinsieke capaciteit betrouwbaar en gestandaardiseerd kan worden gemeten, biedt dat een vroeg aanknopingspunt voor interventie. Maar daarvoor moet eerst overeenstemming komen over wat er precies wordt gemeten en hoe. De onderzoekers pleiten voor duidelijke, operationaliseerbare definities en strenge meetmethoden. De winst is groot: betere vergelijkbaarheid tussen studies, snellere goedkeuring van effectieve interventies, en uiteindelijk een betere klinische praktijk voor het ouder wordende lichaam.
Zoektermen om zelf verder te zoeken: intrinsieke capaciteit WHO veroudering, geroscience uitkomstmaten standaardisering, vitaliteitsmeting ouderen klinisch onderzoek