Trump ontslaat het volledige bestuur van de Amerikaanse wetenschapsfinancier NSF
De Amerikaanse National Science Foundation — verantwoordelijk voor miljarden aan fundamenteel wetenschappelijk onderzoek — heeft geen bestuur meer. President Trump ontsloeg alle leden. De gevolgen voor biomedisch en longevity-onderzoek zijn aanzienlijk.
De National Science Foundation (NSF) is een van de belangrijkste financiers van fundamenteel wetenschappelijk onderzoek in de Verenigde Staten. Jaarlijks verdeelt de instelling zo’n negen miljard dollar aan onderzoeksgelden, verdeeld over universiteiten, onderzoeksinstituten en individuele wetenschappers. Een groot deel van dat geld gaat naar biomedisch onderzoek, inclusief studies naar veroudering, neurodegeneratie en gezondheid op latere leeftijd. President Trump ontsloeg nu het volledige onafhankelijke bestuur van de NSF, een stap die ongekend is in de geschiedenis van de instelling.
Het NSF-bestuur is wettelijk belast met het toezicht op de instelling en de bewaking van haar onafhankelijkheid van politieke invloed. Door het bestuur te ontslaan, verwijdert de regering een van de institutionele buffers die moeten voorkomen dat politieke prioriteiten de wetenschappelijke agenda sturen. Dit past in een patroon van bredere ingrepen in de Amerikaanse wetenschapsinfrastructuur, waaronder eerdere bezuinigingen op onderzoeksbudgetten en het ontslaan van wetenschappelijk adviseurs.
Wat dit betekent voor longevity-onderzoek
De directe gevolgen voor lopend onderzoek zijn nog onduidelijk. De NSF blijft functioneren, maar zonder onafhankelijk bestuurlijk toezicht. Dat vergroot de kwetsbaarheid voor politieke sturing bij de toekenning van onderzoeksgelden. Voor longevity-onderzoek — een veld dat sterk afhankelijk is van publieke financiering voor langlopende basisstudies — is dat een zorgwekkende ontwikkeling.
Veel van het fundamentele werk dat uiteindelijk leidt tot nieuwe inzichten in veroudering — van genetisch onderzoek naar levensduur tot studies naar senaescente cellen en interventies in metabole processen — wordt gefinancierd via instituties zoals de NSF en de National Institutes of Health (NIH). Als politieke overwegingen steeds zwaarder gaan wegen bij de verdeling van die middelen, lopen onderzoekslijnen risico die op de korte termijn moeilijk te verantwoorden zijn, maar op de lange termijn grote waarde kunnen hebben.
Een bredere trend in wetenschapsbeleid
De ontslagen zijn onderdeel van een grotere verschuiving in de relatie tussen de Amerikaanse federale overheid en de wetenschap. Critici wijzen op een systematische erosie van institutionele onafhankelijkheid; voorstanders van de regering stellen dat de wetenschap te lang buiten democratische controle heeft geopereerd. Welke lezing men ook aanhangt, de feitelijke gevolgen voor de financiering en organisatie van Amerikaans wetenschappelijk onderzoek zijn reëel en zullen de komende jaren merkbaar zijn — ook buiten de VS, omdat Amerikaans onderzoek wereldwijd doorwerkt in publicaties, samenwerkingen en beleidsinzichten.