Socio-economische status voorspelt je levenslengte niet

We weten al langer dat er grote gemiddelde verschillen bestaan in levensverwachting tussen groepen: rijken leven langer dan armen, hoger opgeleiden langer dan lager opgeleiden. Maar uit de studie blijkt dat deze groepsverschillen nauwelijks vertellen hoe lang een individuele persoon zal leven. De onderzoekers gebruikten Amerikaans volkstellingsmateriaal gekoppeld aan overlijdensregisters, voor een cohort van mannen geboren in 1910, gevolgd tot hun dood tussen 1975 en 2005.

De bevinding is opvallend: sociodemografische kenmerken gemeten in de vroege volwassenheid, zoals inkomen, opleiding, ras en huwelijksstatus, verklaren minder dan twee procent van de variatie in individuele levensduur. De onderzoekers concluderen dat levensduur fundamenteel niet-deterministisch is: het overgrote deel van de variatie tussen mensen blijft onverklaard door grote structurele factoren.

Wat dit niet betekent

Dit wil niet zeggen dat ongelijkheid er niet toe doet. Op groepsniveau zijn de verschillen reëel en groot, en die hebben maatschappelijke oorzaken. Maar voor het individu geldt dat de lotterij van genen, leefstijlkeuzes en toevallige factoren een veel grotere rol speelt dan sociaaleconomische positie. De onderzoekers wijzen erop dat dit consistent is met eerder dieronderzoek, waarbij leefstijl en lichamelijke fitheid de voornaamste individuele voorspellers blijken.

Wat het voor longevity betekent

Voor een longevity-bril is dit dubbel interessant. Enerzijds bevestigt het dat individuele leefstijlkeuzes, en straks mogelijk ook biomedische interventies, een grotere rol spelen dan sociale omstandigheden alleen. Anderzijds benadrukt het hoe moeilijk het is om individuele levensduur te voorspellen, zelfs met goede data. De bevindingen gelden specifiek voor dit cohort van Amerikaanse mannen uit die periode en zijn mogelijk niet zonder meer te generaliseren.

Lees het originele artikel